Семья Годуновых выдвинулась на политическую авансцену в опричные годы царствования Ивана Грозного. Борис Годунов, начав службу при дворе, благодаря уму и воле сумел породниться с царской фамилией: его сестра Ирина стала женой царевича Фёдора. После смерти Грозного и воцарения слабого здоровьем Фёдора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства, проводя взвешенную и успешную внутреннюю и внешнюю политику.
Со смертью бездетного царя Фёдора пресеклась династия Рюриковичей, и в 1598 году Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Однако его правление было омрачено Великим голодом и появлением самозванца Лжедмитрия I, что погрузило страну в хаос Смутного времени. После смерти Бориса и краткого царствования его сына Фёдора II, убитого заговорщиками, род Годуновых был физически истреблён. Смута завершилась лишь в 1613 году избранием на престол Михаила Романова, основавшего новую династию.
